SPECIAL COLUMN

E se a próxima pandemia não for viral? E se o próximo microorganismo a condicionar a vida humana for um fungo? É com um futuro distópico, em que os fungos tomam conta do nosso planeta, que M. R. Carey nos apresenta a história de Melanie, a menina com todos os dons, e dos personagens que com ela interagem. Esta não é uma história comum e quando começarem a ler vão ver que não vão conseguir parar de virar as páginas até saberem o que acontece a seguir.

Os fungos e a área científica que os estuda, a micologia, são muitas vezes negligenciados e não lhes é dado o devido crédito pela relevância nas nossas vidas. No entanto, os fungos têm a capacidade quer de nos de nos causar doenças ou matar, quer de contribuir largamente para a nossa vida diária e para a nossa sobrevivência.

Não é exagero dizer que nos podem matar. Prova disso é a recente lista de espécies patogénicas que foi publicada pela Organização mundial de saúde (OMS) – fungal priority pathogens list (www.who.int/publications/i/item/9789240060241) onde são listados os fungos mais perigosos para a saúde humana. Nos últimos anos temos assistido a um aumento de infeções causadas por fungos, algumas por espécies que antes nos eram inofensivas. A investigação nesta área defende que a situação actual se deve à habilidosa e impressionante capacidade que os fungos têm para se adaptar a novas condições. Parte do problema deve-se às alterações climáticas a que o nosso planeta tem estado sujeito, antevendo-se assim um agudizar crescente desta situação. É dentro deste contexto que o autor, Mike Carey, ou M. R. Carey (como é mais conhecido), nos conta uma história de terror, levando ao extremo um caso de infecção por fungos, num cenário pouco provável de acontecer.

M. R. Carey é um escritor inglês de Liverpool. O seu trabalho inclui uma longa lista de bandas desenhadas, romances e também filmes. Relativamente à banda desenhada, área que o torna bem conhecido para determinado tipo de público, notabilizou-se pelo seu trabalho na Marvel (nomeadamente com a sua passagem pelos X-Men) e na DC Comics (tendo estado envolvido com a série The Sandman). A sua criatividade é admirável e os seus livros deixam muitos leitores sem fôlego. Os mundos distópicos que descreve são verdadeiramente fascinantes, atraindo uma enorme legião de fãs incondicionais das suas obras.

O livro The girl with all the gifts, teve origem numa pequena história que o autor escreveu apenas em quatro dias, chamada de Iphigenia in Aulis. Esta foi parte de um grupo de pequenas histórias publicadas numa antologia de fantasia e terror, num livro intitulado An Apple for the Creature e editado por Charlaine Harris e Toni L. P. Kelner.

O livro apresenta-nos uma história que se foca maioritariamente num personagem, Melanie, uma menina com apenas dez anos de idade, e retrata-nos um mundo destruído e apocalíptico devido a um fungo que infecta seres humanos e os torna numa espécie de zombies esfaimados e agressivos. É curioso notar a intersecção entre ficção e realidade científica que serve de suporte a esta história. Embora possa parecer surpreendente, o fungo mencionado neste livro existe mesmo. Trata-se de uma espécie do género Ophiocordyceps, com alguma notoriedade nos meios científicos. Na realidade, este fungo infecta insectos, especificamente formigas, tendo a capacidade invulgar de tomar conta do seu comportamento, de tal forma que elas se comportam como zombies que promovem e aumentam a propagação deste fungo. Neste processo, o fungo obriga as formigas infectadas a deslocarem-se para locais elevados, em árvores, de onde se torna mais fácil o fungo libertar esporos atingindo uma capacidade de proliferação acrescida. Assim que chegam a estes locais elevados, as formigas fixam-se com as suas mandíbulas na parte inferior de uma folha, onde permanecem até morrer. Nesta altura o fungo gera uma estrutura que sai pela cabeça da formiga e de onde consegue libertar grandes quantidades de esporos que irão eventualmente infectar as formigas que andarem na base da árvore. A parte ficcional do livro descreve uma infecção idêntica em humanos, mas que não acontece na realidade. Esta espécie não consegue sobreviver no organismo humano visto que necessita de temperaturas entre os 20 e os 30 ºC para o seu desenvolvimento normal, valores inferiores às temperaturas encontradas no nosso corpo (cerca de 37ºC). Pelo menos até agora esta espécie não se conseguiu adaptar às condições do nosso corpo. Mas a natureza é surpreendente e embora muito improvável, tal adaptação pode um dia vir a acontecer.

Curiosamente, este tipo de infecção foi também explorado na história do jogo de Playstation The Last of Us, que recentemente foi transformado numa popular série televisiva. Embora a infecção mencionada seja a mesma, as histórias são bem diferentes. Neste livro, o autor cria desde as primeiras páginas uma tensão palpável e deixa-nos num estado de ansiedade que só vai sendo resolvido com o virar das páginas. A vida de Melanie torna-se no foco do livro visto ela mostrar características bem incomuns e sendo tratada de uma forma que nos deixa solidários com ela. Ela faz parte de um grupo de crianças infectadas mas que sobrevivem e mantêm função cerebral sem que esta seja completamente dominada pelo fungo. Este grupo de crianças é mantido numa infraestrutura militar onde estão como prisioneiras e onde são submetidas a diversos testes, nem sempre inócuos ou indolores, com o objectivo de encontrar uma cura ou um tratamento que possa salvar a humanidade.

Quando discutimos a categoria de ficção científica recente, é difícil não ter em conta este livro que nos segura do início ao fim para sabermos o que acontece a seguir. Esta história verdadeiramente original foge a todos os clichés típicos de histórias sobre zombies e mostra-nos personagens com os quais nos conseguimos relacionar. Prova da sua qualidade e originalidade são os inúmeros prémios literários que já ganhou e para os quais foi nomeado (por exemplo: “Audie Award” e “Arthur C. Clarke Award”). Por outro lado, a popularidade desta história garantiu a atenção de Hollywood e rápida produção de uma versão em filme, com o argumento adaptado pelo próprio autor, dirigido por Colm McCarthy, e produzido por Camille Gatin e Angus Lamont. Este filme contou com a participação de Glenn Close, e teve Sennia Nanua a interpretar o papel de Melanie. No entanto, muito ao contrário do que acontece regularmente, o guião do filme foi escrito ao mesmo tempo que o livro num processo criativo bem diferente. Embora a história geral seja a mesma, o livro mostra-nos pontos de vista de vários personagens enquanto o filme explora principalmente o ponto de vista de Melanie. Não vos posso contar mais detalhes para não vos estragar a leitura, mas garanto-vos que este livro é uma escolha acertada e é mais interessante que o filme (que é o que acontece quase sempre quando comparamos os filmes com os seus respectivos livros). Se o lerem e não concordarem comigo, deixem comentários on-line. ;) Se, depois de lerem este livro, ele vos saber a pouco, fiquem com a boa notícia de que em 2017 o autor publicou uma prequela desta história, também muito comovente, com o livro The Boy on the Bridge passado no mesmo mundo da Melanie.

21 Lessons for the 21st Century is a mind-expanding and timely book written by Yuval Noah Harari, a renowned historian and author. He is a professor at the Hebrew University of Jerusalem and earned his PhD from the University of Oxford. He is considered to be one of the most influential historians in our time. He has gained a lot of popularity with his three books: "Sapiens" showed us where we came from, “Homo Deus” looked to the future, and 21 Lessons for the 21st Century explores a handful of social and philosophical concerns in the present days.

Unlike Harari’s previous books, in 21 Lessons for the 21st Century, Harari has written different short chapters, which explore the complex challenges and issues that humanity is facing in the present century. He provides insights for navigating through them. A strength of this book is Harari's ability to synthesize vast amounts of information, and present it in a clear and understandable way. This book is divided into five parts, namely the technological challenge, the political challenge, despair and hope, truth and resilience. These five parts are then further divided into 21 lessons, each addressing a different topic relevant to the 21st century. The 21 lessons cover a wide range of global problems, including technology, politics, artificial intelligence, religion, terrorism, climate change, and more. By reading this book, it gives us the idea of getting a comprehensive and interdisciplinary perspective of what is happening in the world. This approach helps us connect the dots between different subjects and lets us be aware of the challenges ahead.

Harari guides us to contemplate social issues from a historical perspective and on a global scale. He asks different pressing questions such as will human jobs be replaced by artificial intelligence? Will the development of biotechnology lead to enhancing human abilities? How can we protect ourselves from nuclear war? How dangerous artificial intelligence and technological disruptions would become? What should we teach the next generation in the era full of fake news and information? Throughout the book, Harari challenges conventional wisdom and raises questions about the future of humanity. He discusses and analyzes these topics from historical perspectives with his observations and predictions. He prompts readers to reevaluate their expectations, encouraging critical thinking and a broader perspective. Harari does not shy away from talking about controversial topics, and his insights often challenge current beliefs.

For instance, in the chapter of Work, Harari suggests that the role of human beings might become outdated in job sectors because of the impact of technological advancements. Since the development of artificial intelligence, widespread fear and anxiety about changes in the job market have appeared. Algorithms and machine learning systems could perform tasks more efficiently and accurately than human beings. In this way, traditional jobs might become obsolete. Jobs that require low skills and repetition are likely to be gradually replaced. Highly skilled workers with creativity, adaptability and interpersonal skills will be needed instead.

Similarly, we can also observe this phenomenon in Macau and mainland China. There is a widening gap between those who possess the necessary skills and those who do not, exacerbating inequality. It is worth noting that both Macau and mainland China have been actively investing in technological innovation, which can have implications for the job market. In this book, Harari explores the concept of technological unemployment with readers and discusses some possible solutions, for example, the government could implement a universal basic income. However, he believes that new job markets will emerge while some jobs are eliminated. Traditional employment structures may be completely changed in the near future. As Harari worries, I believe that the government should implement measures to address unemployment and skill gaps, such as providing more skill-based training to low skilled workers.

Besides the possibility of technological unemployment, Harari also discusses how artificial intelligence can learn to understand human behaviors. Harari warns the readers to realize the AI revolution is not just about computers getting faster and smarter. Human beings’ emotions, desires, choices, and even our intuition are parts of “pattern recognition”. In other words, artificial intelligence is able to recognise the recurring patterns of human behaviors. Biochemical algorithms could decipher human beings’ facial expressions, tones of voice, hand movements, and even body odours. By analyzing historical data, algorithms can learn to make predictions of human behaviours and even human emotions. In addition, AI can be connected to an integrated network. When there is an update of information, AI can immediately be informed to make better decisions. For example, in real life it could take a while to develop a new treatment of a new disease for most doctors in the world. Whereas, AI doctors can be immediately updated to the new treatments. While Harari’s predictions of AI technology appear to align with the current trends, some readers might doubt its possibility considering various complex factors of the issues. In my opinion, Harari’s prediction is worth thinking even though some arguments might lack clarity and detailed description, but the questions he raised are thought-provoking for readers to further discuss and research.

Another inspiring aspect that Harari indicates is the necessity of changing our education. He asks “how can we prepare ourselves and our children for a world of such unprecedented transformations and radical uncertainties?” In a society full of new technologies, many schools still focus on cramming information. It worked in the past as people didn’t have access to loads of information. However, in the 21st century everyone is flooded by a vast amount of information, and even fake ones. The last thing a teacher needs is to give more information to students. They already have too much of it. Harari urges educators to be aware of the real needs of learners. Students should be equipped with the ability to make sense of information and evaluate the useful and real ones.

In Macao, many students receive knowledge that is based on textbooks and exams. Teachers and parents are stressed out about whether their students can get into prestigious universities. The four Cs – Critical thinking, Creativity, Communication, and Collaboration in education are therefore somehow overlooked. Teachers and students have been putting too much attention on summative assessments. With the challenge of navigating through a sea of data and misformation, I strongly agree with Harari that educators should place greater emphasis on teaching students how to critically evaluate and analyze information to make informed decisions. Emotional and social intelligence could be even more important than academic knowledge in one’s life.

Interestingly, Harari suggests young people under the traditional education system not to rely on adults too much. In the era with rapid technological change, the author worries that what adults teach might be outdated. Instead, the advice he gives is to know yourself better, even better than Big Data to retain control of your life. It is true that understanding oneself is fundamental in all aspects of life, particularly learning. Knowing your own strengths, weaknesses and goals can effectively drive personal growth. Therefore, a well-rounded education should balance between personalizing learning and understanding the broader context in the 21st century.

Overall, Harari’s "21 Lessons for the 21st Century" is intellectually stimulating to let readers reflect on the global issues of our time. It provides interesting and valuable perspectives on challenges and opportunities that lie ahead and encourages readers to further discuss to find practical solutions. Although Harari only offers a brief exploration of the different topics, it is still worth a read to reevaluate and understand the complexities of the modern world we live in.