SPECIAL COLUMN

Women who were born into Chinese families often feel that they have to always obey their parents and follow the same paths as others in the society. Concepts such as one has to get married by 30 and keep a stable job lessen many women’s potential to pursuit their own dreams in life. It takes a brave and stubborn woman to defy social norms and stay focus on achieving her own goals in a community where conformity is revered.

Hio Lou Chang, the author of Seek Within, has her ancestors from Fujian, was raised in a traditional family in Macau. She was sent to the United States to be educated at an early age and felt out of place when she returned to her hometown. During her early days back in Macau, somehow she realized that her strong critical thinking skills and taste for Western ideals of freedom clashed with her family’s values and beliefs.

After going through some ups and downs in her career and love life, she decided to go travel on her own and explore the world. Through visiting different countries, she noticed that many times a human being’s perception is shaped by their culture and experiences and the meaning of happiness is very diverse. After going to more than 50 places, she learned many valuable lessons about life and wrote a book to share her wisdom.

Coping with loneliness and fear is a skill that Chang acquired during her travel. Inspired by Dalai Lama’s advice, she tried to make new friends on the road when she was alone and was able to kept those meaningful friendship after the trip. Through free diving, she faced her own fears and overcame physical difficulties while she was deep in water. Mind training not only helped her to dive, but also assisted her in being focus in breaking her own limitations.

During a funeral in Nepal, she came across students who had just finished classes and “were sitting, incredibly at peace, staring across the river as if they were watching a random ceremony.” Coming from a society where funeral and cremation are perceived as eerie, she found the Nepalese’s uniquely peaceful ceremony to be refreshing, reminding us that “death is an essential part of the journey of life.”

With many of her friends over 30 who are already settled down with a husband and a family, Chang has not yet found a life partner, but in order to keep her option of having a child open, she went to the United States and had her eggs frozen. A woman who listens to the deepest voice from her heart, she disregarded other people’s words and discouragement at that time and did what she wanted to do. The precious experience also gave her a glimpse of what pregnancy might be like and would help her better determine the choice of motherhood in the future.

In 2018, Chang dated a man who attempted to strangle her in a fight. Heartbroken and scared, she walked away from the relationship and embarked on a path of learning to become a yoga teacher. Her yoga retreat in Bali attending classes was not a pleasant one as she had to deal with mosquitos and cold Western-style breakfast, but she persevered and eventually earned the respect of her instructor. “She wanted it, she really wanted to get it, and that is the positive thing about her. The strength that Lou showed in how she wanted things - that is what we all need,” she instructor spoke of her during the last day of training.

Chang came out a different person after her travel and yoga instructor training. Whatever her experience was, good or bad, she concluded that life is full of lessons and it is up to us to find ways to deal with adversity and clarity in chaos. In the future, it is her hope that she could form a community of like-minded people who can learn from each other.

“The path to self-healing and spiritual awakening is not straight forward, and neither is the path to your most authentic self - sometimes it’s two steps ahead and three steps back. I think it’s essential to form a central support system, a community outside of one’s daily and work life. It would help if you had a place without competition or people-pleasing, a place where you can be your most authentic self, a place for you to share the truth of your experience, and to help each other grow with kindness and compassion,” she wrote.

Perhaps one of the most admirable aspects of Chang’s book is how she is willing to share private and painful experiences of her life and let us know that it is normal to run into the wrong guy or get a camera drone stuck on a cliff. Life is not perfect, weird and unexpected events do happen. Sometimes it is not our fault. There are always people who do not like us and have their own opinions but those are not important.

Nothing in the world should stop us from being who we want to be and Chang is an example that it is possible to have it our way, regardless of gender, culture or ethnicity. In a Chinese society, we are bombarded by Confucius ideals. While concepts such as justice, kindness and sincerity are of great value and should be promoted, we also need to discover how to create a balance between filial piety and having the freedom to create our own happiness while loving and caring for the feelings of our elders who might not always agree with our way of living.

Chang seems to have achieve this balance, with compassion and true understanding of our own self and the good intentions of others, any conflicts should just be like clouds in the sky. The nature of the mind is like space, things might come and go, but everything is impermanent.

Do ciclo das grandes tragédias shakespearianas, recomendo que se leia primeiro Otelo, o Mouro de Veneza. Acho que é um bom ponto de partida para o que se considera a melhor fase da obra de um dos mais importantes autores da tradição literária europeia. Paradoxalmente, esta é uma recomendação que não me é fácil fazer; difíceis foram as resistências que Otelo venceu. Hesitei muito antes de ler esta peça, tendo-lhe fechado e escorado a porta com reservas contra o conteúdo que imaginava ter e antipatias contra o que dela conhecia.

Falarei, primeiro, das antipatias que lhe dedicava. Conhecendo-lhe a sinopse, já tinha tirado a conclusão de que Otelo era uma tragédia “privada”, girando em torno de conflitos “familiares” e emoções “menos elevadas” do que esperava dos textos “maiores” de Shakespeare. A personagem epónima é um mercenário estrangeiro, de etnia moura (negra), contratado pelo senado veneziano para comandar a luta contra as incursões otomanas no Mediterrâneo Oriental. Otelo possui uma dupla trama, cujo conflito principal deriva do facto de que o mouro se tinha casado, em segredo, com Desdémona, a filha de um potentado local, o qual se opunha à união. Paralelamente, Iago, o porta-bandeira do general, sentiu-se preterido numa promoção, quando Otelo fez seu lugar-tenente um colega de Iago, Cássio. As tramas unem-se quando Iago maquina a sua desforra, suscitando ciúmes em Otelo e levando-o a desconfiar de Cássio, com um desfecho previsivelmente trágico. Desta forma, a peça afigurava-se-me, essencialmente, um enredo de ciúme e vingança.

Em segundo lugar, tampouco sentia vontade de conhecer melhor a peça pelos preconceitos que cultivara. Imaginei que, ao ler tal livro, fosse subliminarmente constrito a atentar em problemas como discriminação racial, o papel subalterno da mulher, eurocentrismo, etc., corrompendo o prazer da leitura com uma expiação dos males do nosso tempo. De facto, ao longo da história, o leitor encontrará Otelo menoscabado pelas suas características raciais, Desdémona submetendo-se às suspeitas que se lhes levantam, o Império Otomano (e as gentes negras) qualificadas de forma demeritória. Sem negar a sua existência, são episódios que permanecem longe do cerne da obra. Parece-me que é a nova crítica que deseja impor um severo revisionismo sobre os cânones.

A problemática humana de Otelo vai muito além da sua raça. É uma personagem calejada pela vida que, avançado na meia-idade, encontra o amor, tão improvável quanto verdadeiro, numa nobre veneziana muito mais jovem do que ele. O general vivera o opróbrio da escravidão, não sob o jugo do “homem branco”, mas, possivelmente, em guerras com nações muçulmanas. Reconquistara a sua dignidade por meio das armas, assumindo o comando das forças da grande potência comercial europeia à época. Nos seus monólogos, Otelo faz prova de ter recebido uma esmerada educação. A sua nobreza não é a do “bom selvagem”, mas a de uma alma sensível às complexidades de quem viveu no cruzamento entre línguas, culturas e civilizações. A sua moralidade incorruptível era a insígnia de alguém que, em qualquer outro sentido, não tinha uma casa para onde voltar. Ao fazer de Desdémona o seu lar, Otelo surpreendeu-se a si próprio na sua vulnerabilidade à corrupção do mundo que vinha vencendo até então. Este é o ponto crucial da tragédia concebida por Shakespeare.

Desdémona tampouco é o retrato da “fragilidade e submissão feminina”, mas a perfeita contrapartida da virtude do seu marido. Não deve escapar à nossa atenção que o seu casamento às escondidas era um acto de invulgar coragem, pelo suicídio social que exigia. Enjeitada pelo pai, aceitara uma sina pior que a de Otelo, pois tornara-se uma estrangeira no seu próprio país. Também não deve fugir aos nossos olhos que o amor da heroína era um amor perfeito, não o amor da juventude, a paixão do primeiro olhar que subjaz a Romeu e Julieta, mas um amor que lhe entrou pelos ouvidos e lhe chegou à alma – quem ler o texto, entenderá muito bem como. O seu desfecho é mais glorioso do que trágico. Espelhando o gesto de fugir de casa, Desdémona aceita o próprio “sacrifício” enquanto culminância da sua inquebrantável fidelidade a Otelo, coragem facilmente compreensível pela sublime comunhão em que vivera, embora efemeramente, com o seu esposo.

Iago é o autor intelectual e espiritual do duplo crime, da ruína de Otelo e do “sacrifício” de Desdémona. Nisso, indubitavelmente, é uma das maiores personagens criadas por Shakespeare. Em contraposição aos protagonistas de Hamlet, Rei Lear e Macbeth, não é Otelo que ocupa o centro do palco a maior parte do tempo, mas o seu antagonista. A razão parece simples: naquelas três peças, cada uma das personagens é autora da sua própria destruição por um traço da sua personalidade que leva a um erro fundamental. Nesta obra, porém, é Iago que provoca o erro, corroendo o espírito de Otelo e quebrando a sua comunhão com Desdémona. Não encontramos nenhum defeito inato nos heróis: nem o mouro era ciumento por natureza, nem havia qualquer susceptibilidade em Desdémona.

A chave para a arte de Otelo é a profunda irracionalidade nas atitudes de Iago, fazendo desta obra muito mais do que uma tragédia privada. A partir de um determinado ponto, o antagonista torna-se vítima das suas artimanhas, parecendo agir simplesmente para causar o mal de todos os que lhe são próximos. Essa transfiguração de Iago no “monstro de olhos verdes”, a personificação da inveja, incapaz de enxergar pudor e benevolência em quem quer que seja, chama a atenção para um elemento religioso em Otelo, raro noutras obras de Shakespeare. Há referências ocasionais à fé e à prática cristã dos dois heróis, não sendo forçado vermos, na relação abençoada, que cultivam uma sugestão do Paraíso. Tal como a serpente, Iago é o tentador, mas o veneno que inocula também actua em si mesmo. Visto desta forma, a peça fala menos de conflitos familiares do que da deficiência do mal e da plenitude do bem – para além das limitações existenciais do homem. Apesar de podermos utilizar nomes comuns para as emoções em jogo, o clímax da história confronta as personagens com a questão última da redenção (ou não) da alma. Por isso, Otelo é, sem dúvida, uma das obras mais “transcendentes” de Shakespeare.