COLUNA ESPECIAL

É bem conhecido, enquanto imagem literária, o Rio das Pérolas. Lembremos um livro, Chü Kóng, de Maria do Rosário Almeida (Macau: Instituto Cultural, 1987) e até na crítica, o mais recente Delta Literário de Macau, de José Carlos Seabra Pereira (Instituto Politécnico de Macau, 2015). Basta estes dois para mostrar que se trata de uma imagem recorrente e que parece remeter mais para uma tradição lírica local do que para a mais recente noção de Grande Baía, apesar de a poesia em língua portuguesa de Macau procurar também já responder a este constructo geopolítico (António Duarte Mil-Homens, por exemplo). Poderíamos talvez concluir que há menos renovação do que um uso recorrente de certas imagens na poesia de Macau escrita em língua portuguesa. E esta é uma antologia, publicada no território, que dá precisamente um certo ponto da situação – em 2019 – da poesia de e sobre Macau produzida em português.

Por falar em pérolas, na p. 28, encontramos logo o simpático destinatário dos evangelhos (Mateus 7: 6), digerindo tudo o que encontra num curioso soneto de Ana Cristina Alves: “Ser porco gordo e saboroso/ É o destino derradeiro/ De quem no nosso mundo/ Come primeiro” (p. 28). Não querendo ser chinês, é talvez o poema mais involuntariamente chinês de todos. Lembra-nos as saudáveis comezainas de António Manuel Couto Viana, os seus inesquecíveis e inteligentes poemas sobre a mesa sínica (e cínica). Mas lembra-nos também a fúria de comer e de todo ser comido que agita o chi da culinária chinesa. O nosso destino de leitores também é comer e sermos comidos: mas uma dieta que há-de ser composta de letras, sinais, versos, poemas.

Depois de um texto do coordenador, o poeta António M. R. Martins, que tem o condão de, em poucas linhas, conseguir dizer pouco mais que nada, o prefácio de Ana Paula Dias encontra propósito e dá consistência teórica ao que seria um esforço circunstancial de congregação de poetas de língua portuguesa. É também, por isso mesmo, um status quaestionis que nos permite ver o tom do discurso hoje aceitável para a crítica no que toca ao lugar da poesia de Macau escrita em língua portuguesa.

Há uma saudável inclusão dos tópicos da multiculturalidade no discurso crítico produzido em torno dessa literatura, atestando a superação definitiva do velhinho discurso do “encontro de culturas”, que ninguém tem coragem para colocar. Sabe-se agora que não há nenhum encontro, mas sim convivência inteligente de vontades paralelas, com ocasionais cruzamentos: “apesar de autónomas, as culturas presentes na região entrecruzam-se” (p. 23). Quer dizer, há sempre encontro dentro do permanente desencontro que é Macau.

O tom da crítica, que de alguma forma encontramos representado neste prefácio, é agora o da salvaguarda da multiculturalidade. Contudo, essa multiculturalidade continua a não deixar de ser uma representação – ainda que mais cuidadosa – de um outro que agora sabemos que é mesmo um outro, com direito a sê-lo. Trata-se sempre da representação que os poetas portugueses e de língua portuguesa fazem de Macau, da China e da cultura chinesa, uma vez que não existem aqui (pelo menos não neste livro) poetas filipinos, indonésios ou chineses que deem outro tom, outro lado da moeda ou mesmo (se quisermos) uma resposta. Diz a autora: “no processo de confronto com o outro e com a diferença, no embate com a exclusão ou com a aceitação da alteridade, o sujeito pode conhecer-se melhor” (p. 24). Num discurso que pretende ser o reverso programático do exotismo, a crítica acaba, contudo, por colocar um piedoso véu sobre o neo-exotismo de vários poetas reunidos nesta antologia, até porque nunca saímos realmente da questão da representação do outro; onde este, como dizia Karl Marx, involuntariamente citado por Edward Said, não se representa, é sempre representado.

Mas de facto, Macau é a sombra que perpassa nestes poemas e o lugar de onde se vê o mundo, ou pelo menos uma pequena fatia dele. Se alguns destes autores não conseguem (mesmo em 2019) sair de um patusco exotismo memorialista, um ou outro usa mesmo os recursos vocabulares do cantonês entre aspas mais anedoticamente conhecidos (pangiao, fan-tan), para dar conta desse exótico, como se estivéssemos a ler um poeta publicado pela Agência Geral do Ultramar, activa até 1974. O poema é aqui um mero elenco de curiosidades e afectos, o que diz muito sobre o que fomos fazendo no Oriente, mas também no Ocidente, seja lá onde isso for: “jogava-se fan-tan na amurada, / à sombra da frondosa moraceae; praticava se tai-chi/e a amizade fluía por ideia” (António Correia, 33). Outros, sem propriamente o fazerem, como Mil-Homens, ainda assim ressumam um certo exotismo: “Quantos tempos, / Quantos gongos/ Desta Macau/ Com seus pombos, / Seus pardais/ Suas rolas/ Nos varais/ Onde secam/ tantas roupas”.

Como sabemos, ler má poesia pode ser extremamente útil, porque nos devolve com clareza a ideologia e os tópicos que dominam, neste caso, a escrita de um lugar e de uma determinada época: Macau no início deste século. Esta antologia cumpre um pouco esta importante função, mas vai além disso. Afinal, estão aqui também os poetas que nos habituámos a reconhecer com os mais representativos da atual poesia de Macau em língua portuguesa: Carlos Morais José, Dora Nunes Gago, Fernanda Dias, entre alguns outros. É sobretudo nestes poetas que encontramos a densidade de tom, de pensamento e do dizer que esperamos da boa poesia e uma visão que de facto cumpre o que diz o prefácio sobre os poetas que tomam Macau como lugar de observação do mundo. Diz Fernanda Dias: “Assim como estas ruas e praças/ da cidade tristíssima e soberba/ prenhe de memórias desprezadas/ a rebentar pelas costuras delidas/ como uma velha cabaia de renda/ no corpo da matrona nova-rica” (p. 61). E sabiamente, na sua voz encontramos também uma resposta a todos os projectos exotistas, na voz que de quem já foi muito para além deles e os consegue ver de fora: “Neste mercado orquídeas e rouxinóis/ não são rimas exóticas para papel couché/ caro aos poetas amantes do Oriente”. Mas é Fernando Sales Lopes que, a este respeito, coloca a pergunta mais importante e desestabilizadora: “Onde o Oriente/ quando estamos no Oriente?”. É uma tradição de resposta ao poema Opiário de Álvaro de Campos, com o seu “E eu vou buscar ao ópio que consola. / Um Oriente ao oriente do Oriente”, que por sua vez já era uma resposta a estes versos d’Os Lusíadas: “Os Portugueses somos do Ocidente,/ Imos buscando as terras do Oriente”.

Mas é interessante ver como as mudanças que a pandemia e a política de gestão nos distanciam já desta busca, fazendo com que a perspectiva que tem vindo a ser canónica para definir a literatura de Macau em português entre em perigo pelo facto de desde 2019 tudo ter já mudado: “Nesta antologia (…) é apresentada poesia contemporânea escrita em língua portuguesa, parte dela inédita, produzida em Macau ou intimamente interligada com a estadia dos autores na região” (p. 23). E uma coisa muito importante e rara a esse respeito – e que me parece ser o trunfo deste livro em particular – é que temos aqui também autores brasileiros, moçambicanos e guineenses, que passaram por Macau no festival literário Rota das Letras.

Tem sido assim até aqui, de facto, como Ana Paula Dias descreve: poesia produzida na região intimamente ligada à estadia dos autores. Mas estremecemos um pouco ao ler aquelas linhas, porque sabemos que o desbaste na comunidade portuguesa terá efeitos que não podemos prever na continuidade (ou não) da literatura em língua portuguesa de Macau. É possível que os danos na instituição literária, por sua vez muito dependente das instituições públicas e privadas que ligam Macau a Portugal, possam ter trazido a morte desta tradição literária. Sendo assim, Macau no futuro próximo seria como Goa, em que as letras portuguesas foram relegadas para os arquivos, como se fossem os velhos livros das monções. Mas num lugar de tão frágeis e surpreendentes equilíbrios é difícil saber. Há que deixar passar alguns anos ou algumas pérolas por esse rio abaixo.

The last few decades were characterized by massive changes to the world we live in, with a noticeable paradigm shift. People, goods, and ideas can now circulate across the globe with an apparently ever-increasing speed and freedom. Perhaps the most obvious example of this global trend is Europe, where the success of the European Union project has led to the previously unthinkable dismantling of borders between old rivals and closer ties between them. Increased connectivity, reflected in better transport links, trans-national production chains or exponential growth in tourism, as well as the use of technology for remote cooperation and exchanges, have further disrupted long-standing barriers between countries and are reshaping the world that surrounds us. With the tearing down of borders, one might be tempted to think that geography is doomed to become increasingly irrelevant. But is that really true? This is the interesting premise explored in this fascinating book by Tim Marshall.

Born in England, the author is a former journalist, foreign affairs and international diplomacy editor, foreign correspondent, and commentator, having worked for the BBC, Sky News, and for the LBC/IRN radio. Tim Marshall has left behind his career as full-time journalist and is now an acclaimed author, having found tremendous success with his series of books exploring geopolitics and its unexpected links with the geography of different areas of the globe. This first book in his series, a New York Times and Sunday Times Best Seller, is a great starting point to challenge one’s perspectives on the world and bring some interesting insights into the source of past, current, and possible future frictions. With the unfortunate recent rise in new regional clashes and resurfacing of old tensions and fractures, this topic has surged in current relevance making this a very timely read.

According to Tim Marshall, the land in which we live has always shaped us. Accordingly, the history, evolution and power of individual countries is clearly conditioned by geography and its effects continue up to our days. Some countries have received clear benefits from this, while others are shackled by its limitations. Presence (or absence) of mountain ranges, rivers, or coasts affect both commercial and military interactions with neighbors. Combined with climate, vegetation, and natural resources, these will condition population growth and prosperity. The world is quickly shifting in geometry and power balances, still adjusting from the bipolar world that we had during the Cold War era, to a multi-polar one that is still not properly defined. Leaders, economic cycles, and even political systems can change with time, but geography remains (mostly) unchanged. To fully grasp past and current affairs, and to make more accurate predictions on the future of regional and global interactions, geography definitely needs to be taken into consideration.

The book is split into ten different key areas spread across the globe: Russia, China, USA, Western Europe, Africa, the Middle East, India and Pakistan, Korea and Japan, Latin America, and the Arctic. Each region has a unique combination of settings that are nicely explained and explored. As a personal highlight, I would recommend its interesting insights and analysis of Russia, with its almost prescient discussion on Ukraine and this fracture line. It is worth noting that the 1st edition of the book was published shortly after the invasion of Crimea, but well before the current widening of the conflict between both countries. According to the author, part of Russia’s hard stance would come from its constrained access to major sea lanes and its vital need to keep access to a warm-water port that will not freeze during winter time. Russian geography also makes its heartland highly exposed on its western flank, given the immense Northern European plain that extends all the way from France, a path chosen by invading armies throughout the centuries. In a further example from the book, the author defends that Africa’s economic development was partly hampered by the isolation imposed by the Sahara, and the lack of large rivers that could be navigated and used for flow of goods and people. This was the opposite of what was observed with the more amenable rivers of Europe or the USA, which facilitated rapid economic growth. The geography of the USA further boosted the country as its continental scale was coupled with the presence of two coasts, granting them useful simultaneous access to two different oceans.

I understand that most people might not be easily tempted by a book centered on geography and geopolitics, and might think that these topics are rather dry, but this is a really good book! The author’s writing style and addition of so many curious details about different parts of the globe and the history and evolution of different countries makes for a light and fascinating read. Reading this book challenged several misconceptions I had. It made me reflect about several issues that the world is currently facing, changing my perspective by making me look at them under a very different angle. The split of the book into independent chapters, covering different regions, also makes it easier for reading it in multiple sittings, although I must admit I had a hard time putting it down once I started reading it! If you are more interested in a specific region, you can also just skip to the relevant chapter and read the rest of the book in a non-linear sequence. While Prisoners of Geography: Ten Maps that Explain Everything About the World makes a strong case for the impact of geography, and does point to several interesting aspects that most readers have likely never considered, it does have its issues. There are some clear under-currents leaning towards American exceptionalism as well as some bias towards the USA, which feel unnecessary. Furthermore, as pointed by a few critics of the book, having us all as mere victims of our own geographical setting can be seen as overly simplistic. Also, in a certain way, it could even be misrepresented as a way of removing the onus of actions and inactions. The rise and fall of civilizations and regular changes in the dynamics of power and influence observed across human history showcase that this topic is much more complex and dependent on complex interactions of multiple factors. Regardless of this, geography is and will remain a conditioning factor for the foreseeable future, and certainly deserves a closer look.

As an additional criticism, I need to point out to the subtitle of the book — Ten Maps that Explain Everything About the World. This is clearly an exaggeration of the real content and scope of the book and was likely added as a marketing ploy. I could easily spot several glaring omissions and underexplored aspects in the book. As examples of this we have Africa, which seems too complex and diverse to be treated as one single entity and in one chapter, Australia and Southeast Asia, which are oddly absent. These issues leave you wondering if the book was cut short, or if some of the content was left out for a second volume. Nonetheless, this is an excellent starting point and highly recommended reading. Give it a try and you will certainly not regret it! This book sold over 500 thousand copies in the UK, where it was originally published, and over 1.5 million across the globe. Its immense success has led to the publication, in 2019, of an adapted and illustrated version aimed at younger audiences. Furthermore, the original book is now part of a trilogy, as the sequel The Power of Geography: Ten Maps that Reveal the Future of Our World, was published in 2021, followed by The Future of Geography: How Power and Politics in Space Will Change Our World, released in April 2023. The latter is already on my birthday wish list!